Exposé par écrit pour la première fois, en 201 de l'Hégire/816, par l'auteur Abu al-Mundhir Hichâm ibn Mohammad ibn al-Kalbî, Le livre des idoles, qui traite de l’idolâtrie arabe antéislamique, a apporté en son temps un éclairage édifiant sur une tranche de l'histoire religieuse de l'Arabie centrale et septentrionale.

L'ouvrage se limite « aux dieux importants » mentionnés dans le Qoran, et à quelques divinités secondaires.

Le Kitâb al-'açnâm est instructif à plus d'un titre. A sa lecture on découvre bien des aspects de paganisme arabe antéislamique, différent d'autres idolâtres. Le lecteur se sent transporté comme par magie, au cours d'un survol des célèbres dunes de Tihâma, de wâdi al-Qora et d'autres lieux d'inspiration poétique et de rêve; il vivra par l'imagination certaines scènes lointaines dans le temps, de la vie quotidienne de ces bédouins, ces A'râb dont Ibn Khaldûn dira, après le Qoran, combien ils étaient turbulents et violents, mais qui n'étaient sûrement pas aussi barbares que leurs contemporains dans d'autres continents.

Il reste à souligner et à rappeler que l'auteur Ibn al-Kalbî n'invente rien. Son livre n'est ni une histoire, ni un récit épique ou mythologique. C'est un corpus de divinités arabes ou adoptées, les plus importantes entre elles sont mentionnées dans le Qoran. Les informations recueillis par l'auteur ont été soumises à une rigoureuse vérification et reconnues exactes et objectives.

Introduction

Exposé par écrit pour la première fois, en 201 dc l'Hégire/816, par l'auteur Abû al-Mundhir Hichâm ibn Mohammad ibn al-Kalbi. Le Livre des idoles, qui traite de l'idolâtrie arabe antéislamique, a apporté en son temps un éclairage édifiant sur une tranche de l'histoire religieuse de l'Arabie centrale et septentrionale.

L'ouvrage se limite « aux dieux importons » mentionnés dans le Qoran, et â quelques divinités secondaires. L'absence dans l'ouvrage des noms de tous les dieux, des peuples de 'Ad, en passant par les Thamûd et autres jusqu'à la veille de l'Islam, n'est pas due aux insuffisances de l'auteur, mais plutôt â l'absence de recherche, à l'époque, sur l'idolâtrie que l'on voulait à tout prix effacer des mémoires. Abû al-Mundhir Hichâm ibn al-Kalbi fut un érudit honnête et objectif. Quand il ne savait pas quelque chose, il le disait. Il n'a écrit que ce qu'il avait appris et ce dont il avait vérifié l'authenticité. C'est auprès de son père. lui-même savant de grande réputation et contemporain des Suivants, seconde génération des croyants après les Compagnons du Prophète Muhammad (SAW), que l'auteur puisait ses enseignements.

Le manuscrit d'Ibn al-Kalbi resta dans l'ombre des siècles durant, tant le sujet n'intéressait personne. Il a fallu attendre qu'un vent de renouveau soufflât sur le monde arabe, que des auteurs fréquentassent les chercheurs occidentaux, pour voir Ahmad Zakî un des artisans de la renaissance culturelle arabe, se pencher sur la question, exhumer le manuscrit de ses cendres pour entreprendre des études comparatives et établir enfin le texte, en y apportant les corrections nécessaires, sur la forme et non sur le fond, pour enfin l'éditer en 1914.

Des chercheurs occidentaux n'avaient pu le consulter à temps, tels Wellhausen. Noldeke et autres orientalistes de renommée mondiale.

L'ouvrage d'Ibn al-Kalbi demeure imposant malgré les travaux postérieurs des chercheurs occidentaux. Il fut traduit en anglais et en allemand. Mais la bibliothèque francophone n'en posséderait qu'un résumé induit par Marmandji et publié en 1926 par la Revue biblique dans son numéro XXXVI.

Le Kitab al-Açnan est instructif à plus d'un titre. A sa lecture on découvre bien des aspects du paganisme arabe antéislamique, différent d'autres idolâtries. Le lecteur se sent transporté comme par magie, au cours d'un survol des célèbres dunes de Tihâma, de Wâdi al-Qorâ et d'autres lieux d'inspiration poétique et de rêve ; il vivra par l'imagination certaines scènes lointaines dans le temps, de la vie quotidienne de ces bédouins, ces arabes dont Ibn Khaldûn dira, après le Qoran, combien ils étaient turbulents et violents, mais qui n'étaient sûrement pas aussi barbares que leurs contemporains dans d'autres continents.

Attachés avec ferveur à leurs idoles, ils étaient néanmoins policés pour leur époque, altiers, sentimentaux, généreux, chevaliers, comme le remarquaient justement, Strabon et autres historiens de l'Antiquité. C'est pourquoi en survolant les idoles qui constituaient quelque partie du panthéon de l'Arabie ancienne, on comprendra mieux peut-être pourquoi ni le judaïsme ni le christianisme n'avaient pu se substituer au polythéisme arabe et qu'il a fallu attendre l'Islam pour voir les foules païennes de l'Arabie renoncer progressivement à l'idolâtrie et retourner à la religion pure d'Ibrahim. L'objectivité recommande de reconnaitre que certains ténors du paganisme arabe, comme Abû Lahab, oncle du Prophète, Al-Walid ibn al-Mughira, voire des femmes, comme 'Ummu Jamil —épouse d'Abû Lahab— et bien d'autres encore, n'avaient pas renoncé à leur culte et sont morts, qui dans un engagement, qui chez lui, en fidèles païens convaincus (voir carte n° 1).

Mais les uns et les autres reconnaissaient l'existence d'Allah par qui ils juraient : ils faisaient même le pèlerinage, avec néanmoins quelques pratiques hérétiques : les païens de l'Arabie n'étaient pas totalement athées, n'avaient pas de mythologie à l'instar des Babyloniens ou des Grecs, mais plutôt associants, muchrikhn : "la plupart d'entre eux ne croient en Allah qu'en affectant des associés à Son culte » (V. 106 / Yûsuf-XII).